Jeg er én af dem, der har fulgt MEGA65-projektet med stor spænding, siden jeg for flere år siden blev opmærksom på det.
Projektets ambition har som udgangspunkt været at færdiggøre den Commodore 65-computer, som Commodore skrottede i udviklingsfasen, og som derfor kun findes i et begrænset antal halvfærdige prototyper, som af og til handles til afsindige priser på eBay.
Men folkene bag vil ikke bare gøre Commodores arbejde færdigt. De vil forbedre computeren; både på hardware- og softwarefronten, uden dog at gå på kompromis med den originale “Commodore-feel”.
Man skal nok være lidt sær, hvis man synes en ny 8-bit computer, som der ikke findes software til og som er prissat på niveau med en fuldt udrustet moderne PC, overhovedet er værd at beskæftige sig med. Og derfor – da det endelig blev muligt at forudbestille computeren i efteråret 2021 sprang jeg på.
Et vanvittigt projekt
Når man ser på, hvor mange retroorienterede Kickstarter- og Indiegogo-projekter, der har fejlet big time over de seneste år, er det ikke uhørt, hvis man har tvivlet på, at MEGA65-projektet nogensinde skulle materialisere sig.
For objektivt set har det været et vanvittigt projekt at genskabe en computer fra bunden. Udover at designe elektronikken, hvilket i MEGA65’s tilfælde betyder udvikling af en FPGA-baseret platform, hvor alle de oprindelige custom chips fra Commodore 65 skal genskabes som VHDL-kode, er der også alt hardwaren omkring. MEGA65-folkene har skullet fremstille støbeforme til kabinettet, få produceret tastaturer og opdrive funktionsdygtige diskettedrev på et marked, hvor den slags for længst burde være forsvundet.
Og så kom corona ellers ind og smed en svensknøgle i maskineriet. For ligesom alle andre, har projektet været udfordret af manglen på komponenter, som har betydet at produktionen af motherboards har taget meget længere tid end planlagt.
Men nu kan vi efterhånden se målstregen. Siden efteråret har man kunnet forudbestille (og -betale) maskinerne, og fremstillingen af de første batches, er nu i gang.
Lige nu er 1400 eksemplarer i produktion eller på vej til at komme det. De første 400 skulle egentlig have været leveret ved årsskiftet, men angiveligt er manglen på pap på verdensmarkedet skyld i, at vi stadig venter på vores computere. Forhåbningen er en leverance i marts, men efterhånden som vi nærmer os, kan det begynde at virke tvivlsomt. I hvert fald er der forholdsvis radiotavshed om, hvorvidt det mål holder stik.
Og det er måske her, hvor MEGA65-projektet har sin største fejl. For mens folkene bag har rygende travlt med at forbedre softwaren, rette bugs og koordinere med deres produktionspartner Trenz i Tyskland, halter det lidt med at give opdaterede statusmeldinger til de kunder, der nu har ventet snart tre måneder længere på at få deres computer end hvad, de oprindeligt blev stillet i udsigt.
Bliver det snart til noget?
Så hvad er status egentlig, her ved indgangen til marts 2022? Er MEGA65 vapourware, og er folkene bag stukket af til Bahamas med alle vores penge?
Jeg har gravet i Discord-diskussioner, Facebook-tråde og YouTube-kommentarer, og jeg har fortsat stor tillid til projektet. Alt godt kommer til den, der venter… Her er hvorfor:
1.400 kabinetter har stået på lager hos produktionspartneren Trenz siden sidste sommer. Vi har set billeder af kasser og kabinetter, så den skulle være god nok 🙂
Diskettedrevene er også på lager. Angiveligt skulle der være et sted imellem 3-4.000 drev på den palle, der ses på billedet. Der er tale om brugte Alps-drev, men de skulle være i god stand.
Vi har ikke set billeder af bunkevis af tastaturer – men eftersom der i 2020 blev leveret 100 devkits med superfine Cherry MX black (+ blue) besatte tastaturer, må vi antage, at der også er styr på den del.
På trods af global mangel på komponenter ser det ud til, at i hvert fald de første 400 eksemplarer så småt har forladt samlemaskinerne hos Trenz. På Facebook skrev MEGA65-folkene i begyndelsen af februar, at “the first 400 [boards, red.] were all populated late last year (when the raw footage was obtained). Now we are down to testing and then packing when the packing materials arrive.”. Lidt modstridende skriver de samtidig på YouTube, at “As of Monday (7. februar 2022) 300 boards for the retail machines are fully populated and are going through testing and flashing at the moment.”
Lige nu venter vi angiveligt kun på emballagen. Det kan synes mystisk, at den slags kan være så længe undervejs, men i disse tider er der ingen logik i noget som helst, når det kommer til globale forsyningskæder.
MEGA65-folkene ligger dog ikke på den lade side, mens de venter på containeren med pap. I mellemtiden er computerens firmware / bitstream nemlig under fortsat udvikling. På projektets Discord-server kan man følge, hvordan nye features kommer til og gamle bugs luges ud.
For eksempel er der heftig aktivitet med at udvikle og færdiggøre den BASIC-version, der for mange brugere vil være udgangspunktet for de første programmeringsøvelser på deres nye computer. Her arbejder MEGA65-folkene videre på den halvfærdige kode, som Commodores ingeniører forlod i 1991, og resultatet er blevet en moderne BASIC, som giver mulighed for rent faktisk at skrive brugbar software.
Der er sket rigtig meget de seneste par måneder, og i den optik er udsigten til at få en langt mere færdigbagt maskine ved levering (i hvert fald, når man har opdateret den) en positiv ting ved den ekstra ventetid.
Hvad med alternative cores?
Mens vi venter, er der heldigvis flere spændende ting undervejs. For én ting er selve MEGA65-coren, som hele tiden bliver bedre. En anden ting er de alternative cores, som mange købere også venter spændt på. Særligt udviklingen af en Amiga-core og en Commodore 64-core er personligt noget, jeg følger med stor interesse.
MEGA65 er nemlig ikke 100% Commodore 64-kompatibel. Selvom computeren har en “GO64”-kommando svarende til den, man ser på Commodore 128, så er hardwaren så fundamentalt anderledes i Commodore 65, at 100% kompatibilitet med Commodore 64 ville have været en umulighed. MEGA65-folkene har gjort, hvad de kunne, for at øge kompatibiliteten i Commodore 64-mode, men Commodore 65-chipsettet sætter sine begrænsninger. En ren Commodore 64-core giver imidlertid mulighed for at omprogrammere maskinen med et “ægte” Commodore 64-chipset og dermed opnå 99,99% kompatibilitet.
Commodore 64-coren udvikles af MJoergen and sy2002, baseret på Commodore 64-coren til MiSTer-platformen. Filosofien er at udvikle et framework, der kan fungere som mellemled mellem MiSTer-platformen og MEGA65, så man i fremtiden vil kunne drage fordel af de mange eksisterende cores, der findes til MiSTer. Groft sagt skal mellemleddet sørge for at skabe kontakten fra MiSTer-coren til MEGA65’erens tastatur, hardwareporte, diskettedrev og så videre.
Der er stadig et stykke vej endnu, men forleden blev der lagt en video på YouTube, der demonstrerer hvad, der er i vente.
Samtidig er der også en Amiga-core undervejs. Vi har ikke hørt meget om den, men i februar 2022 skrev MEGA65-profilen på Facebook, at “It’s underway. I think the sticking point is finishing the RAM controller for the 8MB RAM”.
Læs mere
Hvis du vil følge projektet på nærmeste hold, er MEGA65 Discord-serveren klart at anbefale. Snyd heller ikke dig selv for at bladre i computerens omfattende manual, som du finder her.
Du kan også følge med i projektets blog. Der er lidt langt mellem indlæggene – til gengæld går de mange år tilbage, og vil du se, hvor vild en udvikling projektet har gennemgået, er det et kaninhul, der er værd at grave sig ned i.
Der er også oprettet en dansk MEGA65 Facebook-gruppe. Lige nu er aktiviteten og medlemstallet begrænset, så skynd dig at blive medlem og post noget. Og mon ikke aktiviteten stiger, når først leveringen af maskinerne begynder?
Endelig kan du jo også lige klikke dig ind på Trenz Electronics webshop og forudbestille en computer, hvis du ikke allerede har gjort det.